「嘎瑯瑯」是阿美族語「Garunrun」的音譯，意思是「像野火一樣猛烈燃燒的河流」，這個命名的原由乃是因為在旱季時，乾涸的河床往往連一滴水也見不著。然而，豪雨過後的「嘎瑯瑯溪」卻有著一付狂野的面貌，洪水如萬馬奔騰之姿從山谷中傾洩而下，令人戰慄。如果說每條河流都有她自己的個性的話，那麼「嘎瑯瑯溪」可以說是一條極不穩定的河流，用科學的話語來說，就是「河川係數」相當大，洪水期與枯水期的水量可以相差到上千倍。

嘎瑯瑯溪為花蓮溪的源頭，由中央山脈的興魯郡山湧出，沿著溪谷奔流而去，在紅頭山分岔為二︰一順著山腳流向歐嘎垓(Okagai)溪與之合流，經馬太鞍與另一穿過甘蔗園、三農場、五區、馬佛部落(意為低漥之地)的支流，在太巴塱部落外再匯合。

數百年來由於地層變動，嘎瑯瑯溪的水源給秀姑巒溪的支流馬蘭溝溪襲奪了，溪流有向南移之勢，因為在數萬年前，秀姑巒溪曾經是花蓮溪的一部份，當時的花蓮溪浩浩盪盪一路從玉里往北流貫整個縱谷，同時，源於海岸山脈的秀姑巒溪因為侵蝕的作用，漸漸切穿了海岸山脈接通了縱谷的花蓮溪，將花蓮溪的上游河段襲奪過來，形成了現在的秀姑巒溪與花蓮溪兩大河系，而嘎瑯瑯溪就成了花蓮溪最南邊的源頭。

    從地勢上來看， 嘎瑯瑯溪畔的大豐大富兩村落，正好就位於花蓮溪與秀姑巒溪兩大流域的分水嶺上。花蓮溪成了斷頭河之後，水量減少，泥沙的堆積加速，相反地，秀姑巒溪的下切作用卻增大，因此地理學家預測，位於分水嶺的嘎瑯瑯溪如果自然的發展，未來就將可能成為秀姑巒溪的支流。