昔日行駛於阿里山線的蒸氣火車，由海拔30公尺的嘉義站經北門站至竹崎站（129公尺）進入山區，蒸氣機關車由18噸的平地線車頭改為拉力較好的28噸機關車頭，乘客坐在狹窄的車廂內，猶如擠沙丁魚，彌漫在車廂內的熱氣，有如身於蒸籠中，因此竹崎鄉內的四、五家製冰廠，冰棒的生意非常好。從竹崎進入山區，小火車爬升經過螺旋式的獨立山，就進入暖帶林，乘客就可以感受到漸有涼意。交力坪（昔日往「瑞里」下車處）的商家於是利用旅客下車、火車交會的時刻，販賣可以補充熱量和充飢的「水煮蛋」和「肉粽」。當遊客抵達阿里山鐵道中途最大站的「奮起湖」時，已是飢腸轆轆，「飯包」、「飯包」（便當）的叫賣聲此起彼落。猶記得阿里山鐵道極盛期，火車一來，住在奮起湖的居民，拿著草仔糕、桃、李、香櫞瓜……等產品在月台叫賣；中午時分，火車一到居民們更是大賣便當，因此奮起湖有了「便當王國」的雅號，也造就了沿著車站而生的老街。因此，民間流傳著一首歌謠：「來竹崎要呷枝仔冰、來木履寮要呷龍眼、來樟腦寮要呷香蕉、來獨立山要呷紅柿、來交力坪要呷肉粽、來奮起湖要呷便當、來阿里山要呷麻薯、羊羹。」，歌詞中述說著早年阿里山地區的產業文化。當時的叫賣者必須要登記、納稅和負責清理環境的工作，但自從阿里山森林鐵路柴油化之後，柴油列車的密閉式車窗，加速了叫賣文化的沒落，尤其民國七十一年阿里山公路全線通車後，小火車乘客頓減，也讓「叫賣文化」走入了歷史。所幸，民國八十六年，在當地有心人士與林務局的協助下，舉行了為「奮起湖鐵道山城的老火車頭慶生」活動，讓奮起湖找到了第二春，鐵道山城與老火車的文化也逐漸被人重視。

便當～便當～燒ａ便當

　　奮起湖餐飲生意可追朔至日據時代，當時因伐木工業興盛，在奮起湖工作的人口眾多，餐飲生意隨之而起，此時所販售的都是簡單的麵類、碗粿、肉粽等。

民國五十年代後，阿里山區之伐木工業結束，取而代之的是上阿里山的旅客，當火車行至奮起湖站，時間約為中午時刻，搭火車的旅客成了餐飲業者的新顧客。
民國六十年代，因救國團舉辦的梯次活動，帶來了眾多的人潮，早期販售的商品無法消化大量旅客的需求，因此有業者就開始做起便當生意，也開始有了團體預購便當的服務，極盛時期在車站叫賣便當的業者就多達二十家；便當生意也打響了奮起湖的名聲，使奮起湖獲得了「便當王國」的雅號。

民國七十一年阿里山公路開通後，取代了鐵路的運輸功能，致使奮起湖鐵路便當幾乎消聲匿跡，便當業者乃紛紛轉型為旅社及餐飲兼營之方式，續繼營運。

民國八十年代，因週休二日的關係，國人旅遊風氣大盛，也帶動了奮起湖地區新興的攤販產業；尤其民國八十六年更因鐵道文化活動的興起，在次使得奮起湖的名聲大譟，鐵路便當也因此再次的興起；有鑑於此，奮起湖當地居民也各自發揮了巧思，開發出更多有特色的產品。

全台最高的老街

　　一條沿著車站而生的商店街，總長不到二百公尺，是目前台灣海拔最高的老街，因具有濃厚的人文風情，總是讓過往的旅客流連忘返。由街頭的便當至街仔尾的草仔糕，其中的四方竹柺杖、豆腐、公婆餅、野生愛玉、柑仔店現炒花生、鐵蛋、醬菜、火車紀念衫與火車紀念帽專賣店、白熊面霜、木屐館、火車餅、檜木咖啡、燻油、燒酒雞料及河北水餃等，每家都有特色。唯民國九十三年五月十一日的一場無情大火，將佔老街三分之一的部分焚毀，至使現存今老街長度縮短。

奮起湖第一街～下腳店仔

　　但是，這條老街並非奮起湖最老的街道，早在清朝時代，瑞里地區有林、翁、陳姓等幾戶人家，落籍於現今老街下方五十公尺處，以林業維生，後因山區逐漸開發，上下山的人群以此為落腳處，因商聚活動而變成店仔。阿里山鐵道通車後，為服務過往的旅客，出現了少數延著鐵道平行而建的店仔；到了光復初期，因開闢了由石卓經天主堂轉接到今老街的牛車路後，店仔的農產品因運輸方便而漸漸改以車站為集散中心，延著車站旁的店仔也愈來愈多，為了區別，就把車站下方的店仔稱為「下腳店仔」，而車站旁（即今之老街）稱為「頂頭店仔」。「下腳店仔」於日據時代形成，是奮起湖最早的聚落，也是行政中心，有中和國小、天主堂、幼稚園、衛生所、中和派出所、萬應公祠……等。然而因為阿里山森林鐵道及牛車路開通而逐漸沒落，其商聚功能全由「頂頭店仔」（即今老街）所取代，更因近期老街過度曝光，讓觀光客誤以為奮起湖只有老街而己；昔日的信仰中心～萬應公祠，以及日據派出所等重要文化資產也被人們所遺忘，非常的可惜，尤其「下腳店仔」通往老街的「大路」其週遭的人文、景觀，亦是奮起湖的一個賣點。

＊「大路」一條以長約七尺、寛約一尺的石板鋪成，連續二千多階的石板路；因深具山城文化特色，早於六十年代就被電影「再見阿郎」列為取景的石板路；唯因交通需要，現已改鋪設為水泥路面。