但是什麼是起承轉合？尤其什麼是承，什麼是轉？到現在已經沒有多少人能說清楚了。起承轉合原來使用在八股文中的主體「四比八股」中，也就是說，第一比「起比」，就是起；第二比「中比」，則是承；第三比「後比」是轉；最後第四比「束比」是合。每一比有兩股，四比即有八股。股大約等於現在的段。根據明朝探花王鏊的〈學而不思則罔〉可以知道，起比是將破題的意思抄一遍；中比則是舉例論證法；後比對照起比，是正面論證法的引申；束比對照中比，也是正面論證法的引申。這四比如果跟現代美式作文相比，不過是美式作文發展段的一些技巧而已，單憑八股區區幾句如何充分論證一個主題？而且八股文尚包括「破題」、「承題」、「起講」、「結語」，這些繁複的寫法有必要嗎？從八股文的結構來看，「起承轉合」只是文章的一部分而已。如今把它當作泛指文章的作法，豈不以偏蓋全？

        清朝末年廢除科舉考試，逐漸引入歐美的文學觀念，中國人開始脫離起承轉合的作文方式，尤其不再受四書五經的思想束縛，可是起承轉合的陰影仍然殘存在一般人心中。

        起承轉合最大的問題是思想混亂，例如一般認為顧炎武的〈廉恥〉是好文章，可是細讀後會發現，題目雖然是〈廉恥〉，通篇卻幾乎都在談無恥，廉的部分很少。文章內容既然限定在「廉恥」內，若只談無恥，就是犯了相關性 (Unity)原則的錯誤。美式作文認為文章主題的功用是統一整篇文章，接下來的發展段都必須聽從主題的指揮，不能獨自行動，這叫相關性 (Unity)。

        近來基測作文考試公佈的滿分作品，可以看出學生寫的文章幾乎都無法用起承轉合來解釋，反倒符合美式作文要求的三大段原則，即用介紹段、發展段和結論段來寫作。

        介紹段是用來介紹文章的主題(thesis statement)，所謂文章主題，即作者主要想說什麼。一般來說，題目的範圍較廣，介紹段須在這個範圍內決定自己的主題，例如題目是：《夏天最棒的享受》，主題可以寫吃冰、吹冷氣、去游泳等。美式作文認為主題選一個就夠了，不要選了吃冰，又選去游泳。中國學生的困擾是第一段不會寫，往往分不出「夏天最棒的享受」與「吃冰是我夏天最棒的享受」的不同，前者是題目，後者才是文章主題。

        發展段是文章的正文(body)，用來說明主題的各個方面，發展段的每一段都必須服從主題，不能獨自行動，這就是上述的相關性 (Unity)原則。發展段一般要寫三段以上。說理清楚的論文，發展段有上百段不足為奇。八股文受形式的限制，無法做到這一點。再看〈廉恥〉一文，第二段談恥或無恥，第三段談「棄禮義，捐廉恥」，這篇文章的主題是「廉恥」，為何其他段落卻談及「禮義」？由此可知，又犯了相關性 (Unity)