農曆七月是慈悲月，是孝親思親的教孝月，是人與靈、靈與靈共享共有的空間與時間的世界，不要惶恐、不要害怕，藉由虔誠的祭拜儀式，豐盛的祭品，讓子孫緬懷祖先的德澤，也讓過往的神靈共享人間的溫暖。

◆起源

中元節是歲時節令中「三元節」之一，在道教信仰中三元為：上元正月十五天官生、中元七月十五地官生、下元十月十五水官生，所以中元節拜地官大帝，一般皆以三界公稱之。俗稱：「天官賜福，地官赦罪，水官解厄。」為示隆重應以拜天公之禮視之，所有祭品都是素的，包括山珍海味，六齋或十二齋（素食乾貨）麵線、壽桃、五果、鮮花、清茶…等供品。

傳統社會中，農曆七月為鬼月，陰間的孤魂野鬼們從七月初一鬼門開，才可自在地遊蕩在陽間，而陽間的人們會舉辦祭拜的活動來款待他們，讓他們盡情享受這難得的假期，尤以農曆七月十五日中元節，這一天家家戶戶準備豐富祭品，燒香焚紙好好的祭拜這些從陰間來的「好兄弟」。

中元普渡的習俗起源於佛教傳說｜目蓮救母的故事，目蓮是佛祖座下最高的弟子，他的母親生性吝嗇、惡毒貪婪，死後墜入輪迴中的餓食道。目蓮為了解救母親，就在農曆七月十五廣造「盂蘭盆會」引導地獄裡的孤魂野鬼享用盆裡的食物，為母贖罪，使得母親獲得超渡。後來每到七月十五這一天，佛教寺廟會做「盂蘭盆會」以百味五果供養佛僧，解救陰間受苦的祖先。

◆祭拜儀式

一般中元普渡可分公普及私普兩種，私普以家、街、莊等居住為單位的普渡。早上屬陽，下午屬陰，祭拜好兄弟應以下午為佳，家家戶戶在門口擺上豐盛的飯菜，俗稱「拜門口」。供桌前備盥洗用具（洗臉盆裝水、上鋪毛巾一條，細心一點的人家還會準備胭脂、白粉…等），讓遠地風塵僕僕而來的好兄弟梳洗用之意。祭品可用牲醴、菜碗、（菜碗以偶數為宜，偶數屬陰數）熟飯一鍋、生米一包、糖果餅乾、應節水果，一般會準備龍眼等，祭拜完畢，隨金紙焚化撥開的龍眼殼當成樹枝，讓好兄弟當作扁擔將部份祭品挑回去的美意。可以米筒裝七分滿的米作為「浮爐」插香或將香枝插在每樣供品上。中元節祭拜的物品常備有一小把連根的生空心菜，其有強調人與鬼的疏離關係與希望藉普渡清理掉人在人間的壞腸肚之意。

◆普渡儀式

公普又稱廟普，以各村莊的寺廟為中心，主祭者為寺廟主事者或當地德高望重的士紳。舉辦公普前夕會在廟前樹燈篙－以便招孤魂前來領受普渡。所謂燈篙，是一根兩、三丈的木竿或竹竿，在頂端吊起燈籠，入夜後點亮。中南部民間也有人在自家門口掛起普渡公燈，目的在替孤魂野鬼照路。公普當日，廟庭設祭壇稱為「普渡壇」上懸掛三官大帝聖像，壇上置有三個斗燈，斗燈即是米斗內盛白米，再放入鏡子、古劍、小秤、剪刀、尺、紙傘等避邪物。

除普渡壇外，另設孤棚，以供置牲禮、粿、飯等祭品，每樣祭品插上一面三角旗，上面書寫「慶讚中元」或「敬奉陰光」。供品常以全豬、全羊。當公普儀式完成後，大家衝向前去搶剩下的供品稱為「搶孤」。傳說搶到供品者，一年之中都會很幸運，而「搶旗」就是搶高掛在孤棚竹竿頂端的紅色小旗，傳說此旗被視為航海人在船上的護身符。除此之外傳說習俗中，常見有「放水燈」和「燒化」活動，將油紙做成的各種形狀的燈，放到河中、海邊，讓它隨水漂流叫做「放水燈」，其意是給水裡的鬼魂照路，以免他們迷路。燒化是把紙錢或紙做的衣服、用品等燒掉，給祖先的亡魂使用。俗稱「燒包袱」。

在中元節所舉辦的各種活動，最主要是為了追念死後的亡魂，所以應以虔誠之心祭拜，向祖先表達思念的心意。家家戶戶在中元節除的拜門口以外，還要祭拜地基主，供品宜比平常的菜碗豐富些，重要是向「地主」們表歡慶中元的虔誠心意。

◆地方特色

目前台灣的中元節，以基隆中元祭最具特色。清代中葉，漳泉兩地移民到台灣人數漸多，常因土地界線及灌溉問題而發生械鬥，械鬥中死傷百餘人，後經調解，處理埋葬事宜，並約定農曆七月舉行普渡，因這種特殊歷史因素，加上地方人士有意推動，基隆中元祭已成相當規模及觀光活動。

新竹地區因有「威靈公都城隍」駐守，每年中元節的城隍爺出巡繞境，就成了年中的一大盛事，因七月鬼門關大開，唯恐眾鬼在陽間滋事，故請城隍爺繞境鎮撫一番，以保平安。