1920年出生於桃園，十六歲赴日本求學，三年後進入明治大學，開始接觸現代戲劇，並且以幾齣風格清新的劇作而受到矚目。大學畢業之後，由於林摶秋在戲劇上的突出表現，而有機會進入日本最大的電影公司之一「東寶影業」擔任副導演，大量接觸電影製作的觀念與技藝。1943年返台定居，成立「厚生演劇研究會」，編導「高砂館」、「閹雞」等四齣戲，於台北永樂座公演，演出大獲成功，而巧妙地運用了台灣的背景、語言、歌謠，在內容與形式上都帶有高度文化抗爭色彩的「閹雞」，更成為台灣新劇史上的經典劇作之一。

1946年繼續舞台戲劇工作，並接掌家庭經營礦牧事業，分別為「大豹煤礦」與「嘉美牧場」。後來因為日籍導演的一句話：「台灣的電影水準，比日本相差三十年」，遂使他奮起，於1958年創辦了「玉峰影業公司」，並在台北縣中湖鄉興建「湖山製片場」，號稱是當時台灣最大的電影製片廠。「湖山製片場」從拍攝到後期製作都可以獨力完成，不少設備甚至是土法煉鋼自行研發的產物，並以近似電影學校的規格訓練演員，後來分別在台灣、香港成名的張美瑤、凌雲就是出身於此。1959年，執導影片《阿三哥出馬》與《嘆煙花》上、下集。1960年執導《錯戀》，由於對角色心理的刻劃細膩深入，公認是台語影片中的傑作。1965年執導《五月十三傷心夜》（又名：《女性的條件》）與《六個嫌疑犯》。林摶秋在玉峰時期一共拍攝了五部台語片，可惜玉峰創業的時機正值台語電影景氣遽變的下坡期，數年之間，林摶秋的電影文化理想也就隨著玉峰影業的結束與湖山製片廠的沒落而畫下句點。